Les gladiateurs étaient parmi les personnages les plus fascinants et controversés de la Rome impériale. À l'origine prisonniers de guerre, esclaves ou criminels, certains d'entre eux réussirent à gagner leur liberté grâce à leur habileté au combat. Les gladiateurs s'entraînaient durement dans les « ludus », des écoles spécialisées, où ils étaient préparés pour les combats dans les arènes, comme le célèbre Colisée. Leurs spectacles, souvent sanglants, étaient une combinaison d'habileté, de force et de spectacle qui attiraient des milliers de spectateurs.

Un aspect curieux est que, malgré la dangerosité des combats, certains hommes libres se portaient volontaires pour devenir gladiateurs, attirés par la renommée et le prestige qu'ils pouvaient obtenir. Les gladiateurs étaient vus comme des héros populaires, et certains d'entre eux devinrent de véritables idoles des foules, avec des supporters dévoués et, parfois, même des sponsors. Les combats de gladiateurs symbolisaient la force, la discipline et le pouvoir de Rome, faisant de ces spectacles un pilier de la culture romaine.